Медаль «За отвагу» была учреждена еще до начала войны в 1938 году во время боевых действий у озера Хасан и боев в районе реки Халхин-Гол на Дальнем Востоке, где Япония спровоцировала военный конфликт.
Медаль «За отвагу» с момента своего появления стала особо уважаемой и ценимой среди фронтовиков, поскольку ею награждали исключительно за личную храбрость, проявленную в бою. Это главное отличие медали «За отвагу» от некоторых других медалей и орденов, которые нередко вручались «за участие». В основном медалью «За отвагу» награждали рядовой и сержантский состав, но также она вручалась и офицерам (преимущественно младшего звена) всех родов войск, а также вручалась гражданским лицам за проявленные отвагу и мужество в защите Отечества.
Медаль за отвагу считалась высшей в наградной системе Советского Союза за исключением «Золотой Звезды».
Медаль изготовлялась из серебра. Она присутствует и в наградной системе Российской Федерации.